동해 ‘대왕고래’ 프로젝트, 경제성 논란 속 향후 계획은?

 대왕고래 프로젝트, 왜 주목받았나?

 최근 윤석열 대통령이 직접 언급하며 "삼성전자 시가총액의 5배 규모"라는 과감한 비유로 국민적 기대를 모았던 동해 ‘대왕고래’ 석유·가스 개발 프로젝트가 1차 시추 결과 경제성 부족 판정을 받으며 논란이 확산되고 있습니다.
정부와 한국석유공사는 지난 2024년 12월 20일부터 47일간 포항 앞바다 심해(수심 1,260m)에서 시추선 웨스트 카펠라호를 투입해 탐사를 진행했으나, 가스 포화도가 상업 생산 기준에 미달하는 것으로 잠정 결론지었습니다. 이로 인해 사실상 프로젝트 중단 가능성이 높아지면서, 에너지 안보 전략과 정부 정책에 대한 의문이 제기되고 있습니다.

 

석유시추 예시

논란의 핵심과 경제성 판단의 신뢰성

1. 1회 시추만으로 경제성 판단한 이유는?

일반적으로 석유·가스 탐사는 다수의 시추를 통해 매장 규모와 채산성을 평가합니다. 대표적으로 노르웨이 에코피스크 유전은 33번째 시추에서, 가이아나는 13번째 시추에서 성공한 사례가 있습니다. 그러나 대왕고래는 1회 시추만으로 경제성 부족을 선언하며, 전문가들 사이에서 성급한 결론이라는 비판이 나옵니다.
정부는 "양질의 저류층과 두꺼운 덮개암을 확인했으나, 가스 포화도가 기준 미달"이라 설명했지만, 야당과 일부 전문가는 "초기 탐사 단계에서 포기하는 것은 장기적 에너지 전략과 배치된다"고 지적합니다.

2. 경제성 판단의 근거와 의혹

• 가스 포화도 부족: 시추 과정에서 3,021m까지 굴착한 결과, 6개 지층에서 주변보다 높은 가스 포화도가 확인됐으나 상업 생산 수준에는 미치지 못했습니다.
• 정치적 논란: 윤 대통령의 대국민 발표 당시 액트지오의 신뢰성 문제가 제기됐습니다. 해당 기업은 1인 기업으로 의심받으며, 용역비 40억 원이 지급된 점도 논란이 되었습니다.
• 예산 삭감 영향: 국회에서 야당 주도로 497억 원 예산이 전액 삭감되며, 석유공사 자체 자금으로 시추를 진행해야 했습니다.

3. 국내 에너지 안보와의 연관성

한국은 석유·가스 수입 의존도가 90% 이상으로, 자원 개발 확대는 에너지 안보 차원에서 중요합니다. 정부는 대왕고래 외 6개 유망 구조에 대한 추가 탐사를 계획 중이며, 3월 말부터 해외 메이저 기업(ExxonMobil, Shell 등)을 대상으로 투자 유치를 시작할 예정입니다.
다만, 첫 시추 실패로 투자 유치가 어려워질 경우 사업 지연 또는 중단 위험이 커집니다. 산업부는 "해외 사례 참고해 리스크를 줄이며 생태계 유지에 나설 것"이라 강조했지만, 구체적인 로드맵은 미흡한 상태입니다.

작년 6월 대통령 대국민담화 및 기자회견

대왕고래 시추 프로젝트의 미래와 시사점

대왕고래 프로젝트는 정치적 기대와 기술적 한계 사이에서 균형을 찾아야 하는 과제를 안고 있습니다.

• 향후 계획: 정부는 5~6월 중간 분석 결과를 발표하고, 8월 최종 결론을 내릴 예정입니다. 나머지 6개 구조에 대한 탐사는 해외 투자 유치 성패에 좌우될 전망입니다.
• 시사점: 단기적 실패를 장기적 전략으로 연결하려면 투명한 정보 공개와 과학적 검증이 필수적입니다. 아울러, 에너지 정책의 지속성을 위해 정치적 논란을 벗어난 기술 중심 접근이 필요합니다.

"에너지 독립은 하루아침에 이뤄지지 않습니다. 실패를 교훈 삼아 체계적인 자원 개발 생태계를 구축해야 합니다" — 산업부 고위 관계자 인터뷰 中.